Síntomas de la fiebre tifoidea: cómo es la fiebre, los signos de alarma y qué prueba es confiable

La fiebre tifoidea es una infección por la bacteria Salmonella Typhi. Se contagia por comida o agua contaminadas con la bacteria, normalmente a partir de las heces de alguien que la tiene o que es portador. Una vez que se traga, la bacteria se multiplica y pasa a la sangre.

Es frecuente donde el agua limpia y el drenaje (saneamiento) son limitados, en partes de Asia, África, y Centroamérica y Sudamérica. Se calcula que unos 9 millones de personas se enferman de tifoidea cada año, y que unas 110.000 mueren.

La fiebre paratifoidea es una enfermedad parecida causada por Salmonella Paratyphi, y se diagnostica y se trata de forma muy similar.

Portadores: algunas personas siguen teniendo la bacteria en el cuerpo después de que se quitan los síntomas, a veces durante meses o años, y pueden contagiarla sin sentirse enfermas.

Los síntomas suelen empezar 6 a 30 días después de la infección, a menudo poco a poco:

• fiebre que sube un poco cada día, llega a 39 a 40°C (103 a 104°F) hacia el tercer o cuarto día y dura más de 3 días
• dolor de cabeza, debilidad y cansancio
• escalofríos y dolor de cuerpo
• tos seca
• falta de apetito, náuseas
• dolor abdominal, y estreñimiento o diarrea, que a menudo llegan después de los otros síntomas
• a veces un sarpullido de manchas planas de color rosa claro (manchas rosadas), normalmente en el pecho o el abdomen

Sin tratamiento, la tifoidea puede durar un mes o más. Con los antibióticos adecuados, la mayoría de las personas se recupera por completo.

Las complicaciones graves ocurren en alrededor del 10 a 15% de las personas hospitalizadas por tifoidea, normalmente después de 2 a 3 semanas de enfermedad:

• sangrado en el intestino
• una perforación del intestino (perforación intestinal), que puede causar una infección grave del revestimiento del abdomen (peritonitis)
• confusión o somnolencia

Pide ayuda de urgencia ahora si hay:

• dolor abdominal repentino que empeora cada vez más
• heces negras o de color rojo oscuro
• vómito con sangre, o un vómito que parece café molido (posos de café)

Recaída: hasta un 10% de las personas vuelve a tener síntomas, normalmente 1 a 3 semanas después de recuperarse. Ve a tu médico si la fiebre regresa después de terminar el tratamiento.

Portadores: alrededor del 1 a 4% de las personas tratadas todavía tiene la bacteria un año después. El médico puede revisar tus heces antes de que vuelvas a trabajar con alimentos, en servicios de salud o con niños pequeños.

• El hemocultivo es la prueba preferida: el laboratorio hace crecer la bacteria a partir de una muestra de sangre. Un solo cultivo la encuentra en alrededor del 50% de los casos, así que a veces los médicos toman más de uno, de preferencia antes de empezar los antibióticos.
• El cultivo de médula ósea (mielocultivo) la encuentra en alrededor del 80%, pero es una prueba invasiva que solo se usa a veces.
• El coprocultivo (cultivo de heces) suele salir negativo en la primera semana.

La prueba de Widal no es confiable. Se usa mucho porque es barata (en México suele venir dentro de las "reacciones febriles"), pero puede salir positiva en personas que no tienen tifoidea (por ejemplo, por una infección anterior o una vacuna) y negativa en personas que sí la tienen. Un resultado de Widal por sí solo no debe decidir si tienes tifoidea ni qué antibiótico necesitas. Las pruebas rápidas tampoco son muy precisas.

Los médicos también revisan una biometría hemática (hemograma completo) y, donde son frecuentes, hacen pruebas de malaria y dengue. Nuestra guía del dengue explica en qué se diferencia esa fiebre.

La tifoidea se trata con antibióticos, que acortan la enfermedad y bajan el riesgo de complicaciones y de muerte. El antibiótico que se usa depende de dónde se contrajo la infección, porque la resistencia a los antibióticos está aumentando, incluida la tifoidea extensamente resistente a los medicamentos. Tu médico puede pedir pruebas para elegir el adecuado.

• Toma los antibióticos exactamente como te los recetaron, y termina el tratamiento completo, aunque te sientas mejor. Dejarlos antes puede hacer que la enfermedad regrese y ayuda a que se propague la resistencia.
• No compres antibióticos sin receta ni uses los que te sobraron: el antibiótico equivocado puede retrasar el tratamiento correcto.
• La fiebre puede durar unos 5 días después de empezar el tratamiento. Si para entonces no está bajando, o te sientes peor, vuelve a ver a tu médico.
• Descansa, bebe muchos líquidos y come porciones pequeñas y sencillas cuando puedas. El paracetamol (acetaminofén) puede ayudar con la fiebre; para la cantidad correcta sigue las indicaciones del empaque o pregunta en la farmacia, y para un niño pregunta al médico.
• La tifoidea grave se trata en el hospital.

Protege a los demás: lávate bien las manos con jabón después de ir al baño y antes de tocar alimentos, y no prepares comida para otras personas hasta que tu médico diga que es seguro. Qué medicamento tomar, y cuánto, lo decide tu médico.

• Agua segura: toma agua embotellada, hervida o desinfectada. Evita el hielo, salvo que esté hecho con agua segura.
• Comida segura: come alimentos bien cocidos y todavía calientes. Evita la leche bronca (leche cruda). Lava las frutas y verduras con agua segura, o pélalas tú mismo.
• Lávate las manos con agua y jabón, sobre todo después de ir al baño y antes de comer o cocinar.
• Vacunas: la OMS (WHO) recomienda una vacuna conjugada contra la tifoidea, en una sola inyección, para niños a partir de los 6 meses de edad y adultos en países donde la tifoidea es frecuente. Los viajeros también pueden vacunarse contra la tifoidea, de preferencia unas semanas antes de salir; pregunta a un médico o a una clínica del viajero cuál y cuándo. Ninguna vacuna protege por completo, así que cuidar el agua y la comida sigue siendo importante.