Sintomi del tifo: come sale la febbre, i segni di pericolo e quale esame è affidabile

La febbre tifoide, chiamata comunemente tifo, è un'infezione causata dal batterio Salmonella Typhi. Si trasmette attraverso cibo o acqua contaminati dal batterio, di solito dalle feci di una persona malata o portatrice. Una volta ingerito, il batterio si moltiplica e passa nel sangue.

È comune dove l'acqua pulita e i servizi igienici scarseggiano, in parti dell'Asia, dell'Africa e dell'America centrale e meridionale. Si stima che ogni anno circa 9 milioni di persone si ammalino di tifo e circa 110.000 ne muoiano.

La febbre paratifoide è una malattia simile causata da Salmonella Paratyphi, e si diagnostica e si cura più o meno allo stesso modo.

Portatori: alcune persone conservano il batterio nel corpo anche dopo che i sintomi sono passati, a volte per mesi o anni, e possono trasmetterlo senza sentirsi male.

Di solito i sintomi iniziano da 6 a 30 giorni dopo l'infezione, spesso lentamente:

• febbre che sale un po' ogni giorno, arriva a 39-40°C (103-104°F) entro il terzo o quarto giorno e dura più di 3 giorni
• mal di testa, debolezza e stanchezza
• brividi e dolori in tutto il corpo
• tosse secca
• poco appetito, nausea
• mal di pancia e stitichezza o diarrea, che spesso arrivano dopo gli altri sintomi
• a volte piccole macchie piatte rosa chiaro (roseole), di solito sul petto o sulla pancia

Senza cure, il tifo può durare un mese o più. Con gli antibiotici giusti, la maggior parte delle persone guarisce completamente.

Complicazioni gravi compaiono in circa il 10-15% delle persone ricoverate in ospedale per tifo, di solito dopo 2-3 settimane di malattia:

• sanguinamento nell'intestino
• una perforazione dell'intestino (perforazione intestinale), che può causare una grave infezione della membrana che riveste l'interno della pancia (peritonite)
• confusione o sonnolenza

Chiedi subito aiuto d'emergenza in caso di:

• mal di pancia improvviso che continua a peggiorare
• feci nere o rosso scuro
• vomito con sangue, o vomito che sembra fondi di caffè

Ricaduta: fino al 10% delle persone ha di nuovo i sintomi, di solito 1-3 settimane dopo la guarigione. Vai dal medico se la febbre torna dopo aver finito la cura.

Portatori: circa l'1-4% delle persone curate porta ancora il batterio un anno dopo. Il medico può controllare le feci prima che tu torni a lavorare con il cibo, in ambito sanitario o con bambini piccoli.

• L'emocoltura (coltura del sangue) è l'esame preferito: il laboratorio fa crescere il batterio da un campione di sangue. Una sola emocoltura lo trova in circa il 50% dei casi, quindi a volte i medici ne fanno più di una, idealmente prima di iniziare gli antibiotici.
• La coltura del midollo osseo lo trova in circa l'80% dei casi, ma è un esame invasivo che si usa solo a volte.
• La coprocoltura (coltura delle feci) di solito è negativa nella prima settimana.

Il test di Widal non è affidabile. È molto usato perché costa poco, ma può risultare positivo in persone che non hanno il tifo (per esempio dopo un'infezione passata o una vaccinazione) e negativo in persone che ce l'hanno. Un risultato del Widal da solo non dovrebbe decidere se hai il tifo o quale antibiotico ti serve. Anche i test rapidi non sono molto precisi.

I medici controllano anche l'emocromo completo (CBC) e, dove sono comuni, fanno il test per la malaria e la dengue. La nostra guida sulla dengue spiega in cosa è diversa quella febbre.

Il tifo si cura con gli antibiotici, che accorciano la malattia e riducono il rischio di complicazioni e di morte. Quale antibiotico usare dipende da dove è stata presa l'infezione, perché la resistenza agli antibiotici è in aumento, compreso il tifo estensivamente resistente ai farmaci. Il medico può prescrivere degli esami per scegliere quello giusto.

• Prendi gli antibiotici esattamente come prescritto e finisci tutta la cura, anche quando ti senti meglio. Smettere prima può far tornare la malattia e aiuta la resistenza a diffondersi.
• Non comprare antibiotici senza ricetta e non usare quelli avanzati: l'antibiotico sbagliato può ritardare la cura giusta.
• La febbre può durare circa 5 giorni dopo l'inizio della cura. Se entro allora non scende, o ti senti peggio, torna dal medico.
• Riposa, bevi molti liquidi e fai pasti piccoli e semplici quando riesci. Il paracetamolo può aiutare con la febbre; segui la confezione o chiedi al farmacista, e per un bambino chiedi al medico.
• Il tifo grave si cura in ospedale.

Proteggi gli altri: lavati bene le mani con il sapone dopo essere andato in bagno e prima di toccare il cibo, e non preparare da mangiare per altre persone finché il medico non ti dice che è sicuro. Quale farmaco prendere, e in che quantità, lo decide il medico.

• Acqua sicura: bevi acqua in bottiglia, bollita o disinfettata. Evita il ghiaccio, a meno che non sia fatto con acqua sicura.
• Cibo sicuro: mangia cibi ben cotti e ancora caldi. Evita il latte crudo. Lava frutta e verdura con acqua sicura, oppure sbucciale tu stesso.
• Lavati le mani con acqua e sapone, soprattutto dopo essere andato in bagno e prima di mangiare o cucinare.
• Vaccini: l'OMS (WHO) raccomanda un vaccino coniugato contro il tifo, con una sola iniezione, per i bambini dai 6 mesi di età e per gli adulti nei paesi dove il tifo è comune. Anche i viaggiatori possono vaccinarsi contro il tifo, idealmente qualche settimana prima di partire; chiedi a un medico o a un ambulatorio di medicina dei viaggi quale vaccino fare e quando. Nessun vaccino protegge completamente, quindi l'attenzione a cibo e acqua resta importante.