Tiroide, sintomi: i segnali nelle donne e negli uomini e quando fare l'esame

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla, alla base del collo, appena sotto il pomo d'Adamo. Produce due ormoni, T4 e T3, che regolano il ritmo di quasi tutto: quanta energia bruci, il battito del cuore, la temperatura del corpo, la digestione, le mestruazioni, l'umore e la crescita di pelle e capelli. Per questo i sintomi della tiroide sono così vari.

La ghiandola è guidata dal TSH (ormone tireostimolante), prodotto dall'ipofisi nel cervello. Quando gli ormoni tiroidei sono bassi, il TSH sale per spingere la tiroide a lavorare di più; quando sono alti, il TSH scende. Ecco perché il TSH è il primo esame del sangue che usano i medici.

I problemi alla tiroide sono comuni, e molto di più nelle donne: secondo l'American Thyroid Association, le donne hanno da cinque a otto volte più probabilità degli uomini di averne uno, e circa una donna su otto svilupperà un disturbo della tiroide nel corso della vita. In uno studio in otto città indiane, circa un adulto su dieci aveva una tiroide lenta, spesso senza saperlo.

Quando la tiroide produce troppo poco ormone, il corpo rallenta. I sintomi di solito arrivano così piano che si danno la colpa all'età, allo stress o a una vita piena di impegni.

Sintomi comuni: stanchezza, freddo, aumento di peso, stitichezza, pelle secca, capelli secchi o radi, viso gonfio, dolori muscolari, umore basso, poca memoria, mestruazioni abbondanti e voce rauca. Alcune persone non hanno alcun sintomo, e il problema emerge da un esame del sangue di routine.

Cause comuni:

• Tiroidite di Hashimoto, in cui il sistema immunitario danneggia lentamente la tiroide. È la causa più comune dove l'alimentazione fornisce abbastanza iodio, ed è ereditaria.
• Carenza di iodio, ancora la causa più comune nel mondo. Il sale iodato l'ha resa molto più rara.
• Cure o interventi alla tiroide, come lo iodio radioattivo per una tiroide iperattiva.
• Alcuni farmaci, tra cui litio e amiodarone.
• Dopo una gravidanza (tiroidite post-partum), spesso temporanea.

La cura di solito è una compressa quotidiana di ormone tiroideo (levotiroxina), con la dose decisa e controllata dal medico attraverso gli esami del TSH. Quando il livello è giusto, la maggior parte delle persone torna a stare bene.

Quando la tiroide produce troppo ormone, il corpo va su di giri. Può sembrare di essere sempre sotto tensione.

Sintomi comuni: perdita di peso nonostante l'appetito, battito veloce o irregolare, palpitazioni, caldo e sudore, mani che tremano, ansia, irritabilità, sonno disturbato, scariche frequenti, debolezza muscolare e mestruazioni più scarse. Nel morbo di Graves gli occhi possono bruciare come se ci fosse sabbia, apparire sbarrati o sporgere.

Cause comuni:

• Morbo di Graves, una malattia autoimmune e la causa più comune.
• Noduli tiroidei che producono ormone in più per conto loro.
• Tiroidite (infiammazione della tiroide), anche dopo una gravidanza, che può dare una breve fase iperattiva seguita da una fase lenta.
• Troppo farmaco a base di ormone tiroideo.

Una tiroide iperattiva non curata affatica il cuore (anche con fibrillazione atriale, un battito irregolare) e col tempo indebolisce le ossa: per questo va curata. Le opzioni sono farmaci che calmano la tiroide, iodio radioattivo o intervento chirurgico; il medico (spesso un endocrinologo) ti spiegherà quale è adatta a te.

Le donne hanno molte più probabilità di avere problemi alla tiroide, e alcuni sintomi si presentano in modi facili da non notare:

• Mestruazioni: più abbondanti o più frequenti con la tiroide lenta; più scarse e meno frequenti con la tiroide iperattiva.
• Fertilità: entrambe possono rendere più difficile restare incinta. I medici controllano spesso il TSH quando il ciclo è irregolare o la gravidanza tarda ad arrivare.
• Gravidanza: all'inizio il bambino dipende dall'ormone tiroideo della mamma, quindi un problema alla tiroide non curato pesa di più in gravidanza. Se hai una malattia della tiroide, o dei sintomi, dillo al medico o all'ostetrica appena sei incinta o se stai cercando una gravidanza.
• Dopo il parto: la tiroidite post-partum colpisce circa il 5-10% delle donne nell'anno dopo la nascita di un figlio. Spesso viene scambiata per la stanchezza e l'umore basso dei primi mesi da genitori.
• Menopausa: vampate, sonno disturbato, umore basso e cambi di peso si sovrappongono ai sintomi della tiroide, e l'esame del TSH aiuta a distinguerli.
• PCOS (ovaio policistico): ciclo irregolare, aumento di peso e cambiamenti dei capelli possono dipendere da entrambi, e a volte i due problemi si presentano insieme.

Una tiroide ingrossata si chiama gozzo. Può comparire con una tiroide lenta, iperattiva o che funziona normalmente, e spesso non fa male. Un nodulo tiroideo è un rigonfiamento all'interno della ghiandola.

I noduli sono molto comuni, soprattutto con l'età, e oltre il 90% è benigno (non è un tumore), secondo l'American Thyroid Association. Però ogni nuovo nodulo al collo va controllato. Di solito i primi passi sono l'esame del TSH e un'ecografia del collo; alcuni noduli richiedono poi un agoaspirato.

Vai dal medico prima se il nodulo cresce in fretta, è duro, o se compaiono voce rauca, difficoltà a deglutire o difficoltà a respirare.

I sintomi indicano la strada, ma decide l'esame del sangue:

• TSH è il primo esame. È alto quando la tiroide è lenta e basso quando è iperattiva. Nella maggior parte degli adulti i valori normali sono circa 0,4-4,0 mIU/L. Leggi la nostra guida all'esame del TSH per capire cosa significa ogni risultato.
• FT4 (T4 libero), e a volte T3, mostra quanto ormone tiroideo c'è davvero nel sangue.
• Gli anticorpi antitiroide (anti-TPO per Hashimoto, TRAb per Graves) mostrano se la causa è il sistema immunitario.
• L'ecografia osserva la ghiandola quando c'è un gonfiore o un nodulo.

Alcune cose possono falsare i risultati: gli integratori di biotina (spesso in prodotti per capelli e unghie) possono alterare gli esami della tiroide, quindi dillo al laboratorio se li prendi. Anche una malattia recente, la gravidanza e alcuni farmaci modificano il TSH.

• Prima fai gli esami, poi la cura. Non iniziare da solo compresse per la tiroide, iodio, alga kelp o integratori «per la tiroide». Troppo iodio può peggiorare alcuni problemi alla tiroide, e gli integratori possono nascondere il quadro reale.
• Scrivi i tuoi sintomi, con quando sono iniziati, e porta la lista (o la checklist qui sopra) alla visita.
• Se sei già in cura e i sintomi tornano, chiedi di ricontrollare il TSH: la dose potrebbe andare aggiustata. Chiedi al farmacista come prendere le compresse per la tiroide rispetto al cibo e agli altri farmaci.
• Usa sale iodato in quantità normali. Cibi come cavolo, broccoli e soia vanno bene in un'alimentazione normale.
• Tieni d'occhio cuore e ossa se la tiroide è iperattiva: la cura protegge entrambi.