ভিটামিন B12 (কোবালামিন) সুস্থ লোহিত রক্তকণিকা তৈরি করতে আর স্নায়ু, মস্তিষ্ক ও সুষুম্নাকাণ্ড (স্পাইনাল কর্ড) ঠিকমতো চালু রাখতে দরকার। শরীর নিজে এটি তৈরি করতে পারে না: এটি আসে প্রাণিজ খাবার থেকে, যেমন দুধ, দই, পনির, ডিম, মাংস ও মাছ, আর যেসব খাবারে বাড়তি B12 মেশানো থাকে (ফর্টিফায়েড খাবার)।
B12 শোষণ করার জন্য পাকস্থলী ইনট্রিনসিক ফ্যাক্টর নামে একটি প্রোটিন তৈরি করে, তারপর ক্ষুদ্রান্ত্রের শেষ অংশে B12 শোষিত হয়। এই পথের যেকোনো জায়গায় সমস্যা হলে, বা খাবারে B12 খুব কম থাকলে, অভাব দেখা দিতে পারে।
শরীর লিভারে কয়েক বছরের মতো মজুত জমিয়ে রাখে, তাই লক্ষণগুলো সাধারণত কয়েক মাস বা কয়েক বছর ধরে ধীরে ধীরে আসে। এই কারণেই B12 কম থাকাকে সহজেই বয়স, মানসিক চাপ বা ব্যস্ত জীবনের দোষ বলে ধরে নেওয়া হয়।
