Síntomas del hígado graso: qué significan grado 1, 2 y 3, el nuevo nombre MASLD y qué ayuda

Hígado graso (esteatosis hepática) significa que se ha acumulado grasa dentro del hígado. Es la enfermedad crónica del hígado más común del mundo: afecta a más del 30% de las personas a nivel mundial y a cerca del 24% de los adultos en EE. UU.

Hay dos tipos principales:

• Hígado graso relacionado con el peso, el azúcar en la sangre y las grasas de la sangre (metabólico). Es el tipo más común.
• Hígado graso relacionado con el alcohol, causado sobre todo por tomar demasiado alcohol.

Nombres nuevos. En junio de 2023, las sociedades internacionales de hígado cambiaron los nombres:

• la enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD, en español EHGNA) pasó a llamarse enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD)
• la esteatohepatitis no alcohólica (NASH), la forma con inflamación, pasó a llamarse esteatohepatitis asociada a disfunción metabólica (MASH)
• MetALD es para las personas que tienen el tipo metabólico y además toman más alcohol

Los nombres nuevos describen la causa en lugar de lo que la persona no hace, y dejan atrás palabras que algunas personas sentían estigmatizantes. Tu informe puede usar cualquiera de los dos nombres: NAFLD y MASLD son la misma enfermedad.

En un informe de ultrasonido (ecografía), el grado describe cuánta grasa parece tener el hígado. La grasa hace que el hígado se vea más brillante en el estudio.

Grado en el ultrasonido	Lo que suele significar
Grado 1 (leve)	Poca grasa. Muy común, y el más fácil de revertir
Grado 2 (moderado)	Más grasa; el hígado se ve claramente más brillante
Grado 3 (severo)	Mucha grasa; las partes más profundas del hígado son difíciles de ver en el estudio

El grado no es lo mismo que el daño. Un ultrasonido muestra la grasa, no la inflamación ni las cicatrices. Una persona con grado 1 puede tener cicatrices, y una con grado 3 puede no tener ninguna. Por eso, sea cual sea el grado, el siguiente paso es el mismo: una puntuación con un análisis de sangre (FIB-4) y a veces un estudio especial para buscar cicatrices, además de revisar la diabetes, el colesterol y la presión arterial.

¿El hígado graso grado 1 es peligroso? Por sí solo, normalmente no, y puede desaparecer. Pero es una señal de alerta: las mismas cosas que acumulan grasa en el hígado aumentan el riesgo de diabetes tipo 2 y de enfermedades del corazón.

Normalmente ninguno. Al hígado graso se le suele llamar una enfermedad silenciosa. La mayoría de las personas se entera por casualidad, por un ultrasonido o un análisis de sangre hecho por otro motivo.

Cuando hay síntomas, son poco claros:

• mucho cansancio o malestar general
• un dolor sordo o molestia en la parte de arriba del lado derecho del abdomen, debajo de las costillas

Las cuatro etapas (la mayoría de las personas solo llega a tener la primera):

1. Hígado graso (esteatosis): grasa en el hígado, sin daño
2. MASH (antes NASH): el hígado está inflamado
3. Fibrosis: cicatrices, pero normalmente el hígado todavía funciona bien
4. Cirrosis: cicatrices graves y permanentes

Señales de cirrosis, la etapa avanzada:

• piel amarilla o la parte blanca de los ojos amarilla (ictericia)
• abdomen hinchado, o piernas, tobillos o pies hinchados
• comezón (picor) en la piel, moretones (moratones) o sangrados con facilidad
• falta de apetito, pérdida de peso, náuseas
• pequeñas venitas rojas en forma de araña en la piel, palmas de las manos rojas y manchadas
• confusión, dificultad para concentrarse o habla arrastrada
• vomitar sangre o hacer heces muy oscuras o negras, lo que es una emergencia

El hígado graso está muy relacionado con la forma en que el cuerpo maneja el azúcar y la grasa. Es más probable que lo tengas si tienes:

• sobrepeso, sobre todo mucha grasa alrededor de la cintura y el abdomen
• diabetes tipo 2, prediabetes o resistencia a la insulina
• presión arterial alta, o colesterol o triglicéridos altos
• síndrome metabólico (varias de estas cosas juntas)
• síndrome de ovario poliquístico (SOP)
• una alimentación poco saludable o poca actividad física
• más de 50 años

En EE. UU., las cifras más altas se dan en personas hispanas. Los niños también pueden tenerlo: cerca del 10% de los niños y jóvenes de EE. UU. de 2 a 19 años lo tienen.

No hace falta tener sobrepeso. Las personas con un peso saludable pueden tener hígado graso, sobre todo si tienen diabetes o grasa de más alrededor de la cintura.

El alcohol causa su propio tipo de hígado graso y empeora el tipo metabólico. Nuestra guía del SOP explica una de las alteraciones hormonales relacionadas con él.

El hígado graso suele encontrarse por casualidad. Después, los médicos revisan qué tan importante es:

• Análisis de sangre del hígado (ALT y AST, también llamadas transaminasas). A menudo salen elevadas, pero pueden ser normales aunque haya hígado graso o cicatrices, así que un resultado normal no lo descarta.
• Un ultrasonido (ecografía) muestra la grasa en el hígado y da el grado. La tomografía (TAC) y la resonancia magnética también pueden mostrarla.
• Una puntuación de cicatrización (FIB-4), que se calcula con tu edad, la ALT, la AST y el número de plaquetas. Una puntuación menor de 1.3 significa que es poco probable que haya cicatrices avanzadas; normalmente se vuelve a revisar cada 1 a 2 años. Una puntuación más alta lleva a la siguiente prueba.
• Un estudio especial (elastografía), como un FibroScan, mide qué tan rígido está el hígado, o un análisis de sangre ELF busca cicatrices.
• Una biopsia de hígado, una muestra diminuta que se toma con una aguja, es la única prueba que confirma la MASH. Solo se necesita en algunos casos.

Los médicos también revisan las enfermedades que acompañan al hígado graso: el azúcar en la sangre (HbA1c), el colesterol y los triglicéridos, la presión arterial y el peso, y te preguntan por el alcohol.

Para la mayoría de las personas, no: solo llegan a tener grasa en el hígado, sin inflamación ni cicatrices. Pero en algunas avanza poco a poco:

• la MASH (inflamación) afecta a una pequeña parte de las personas con hígado graso, cerca del 1.5 a 6.5% de los adultos en EE. UU.
• con los años pueden aparecer fibrosis y después cirrosis
• la cirrosis puede llevar a insuficiencia hepática, sangrados internos y cáncer de hígado

Cuanto más alta sea tu puntuación de cicatrización, más de cerca te darán seguimiento.

Para la mayoría, el riesgo mayor está en el corazón. Las mismas causas que acumulan grasa en el hígado aumentan el riesgo de diabetes tipo 2, infarto y derrame cerebral. Tratar el peso, el azúcar en la sangre, la presión arterial y el colesterol protege a ambos.

Sí, sobre todo en las primeras etapas. El tratamiento principal es el estilo de vida, y funciona:

• Baja de peso poco a poco si tienes sobrepeso. Perder del 3 al 5% de tu peso corporal puede reducir la grasa del hígado; del 7 al 10% puede reducir la inflamación y las cicatrices. Evita las dietas drásticas (dietas milagro): bajar de peso muy rápido puede empeorar la enfermedad del hígado.
• Muévete más: al menos 150 minutos de actividad a la semana, como caminar a paso rápido. El ejercicio ayuda aunque tu peso no cambie mucho.
• Lleva una alimentación saludable y equilibrada: más verduras, fruta, cereales integrales, leguminosas (legumbres) y pescado, y menos refrescos y bebidas azucaradas, dulces y alimentos procesados.
• Alcohol: no pases de 14 unidades a la semana, repartidas en varios días. Si tienes cicatrices, o una enfermedad del hígado por alcohol, tu médico puede aconsejarte dejarlo por completo.
• Deja de fumar, y trata la diabetes, la presión arterial y el colesterol.

Medicamentos: no hay ningún medicamento para el hígado graso simple. Para la MASH, un especialista puede usar pioglitazona o vitamina E en algunas personas. En EE. UU., el resmetirom (aprobado en 2024) y la semaglutida (aprobada en 2025) se pueden recetar para la MASH con cicatrices de moderadas a avanzadas, sin cirrosis, junto con la dieta y el ejercicio.

Qué medicamento tomar, y cuánto, lo decide tu médico. No tomes por tu cuenta vitamina E en dosis altas, remedios herbales ni productos «detox para el hígado»: algunos suplementos pueden dañar el hígado. Pregunta antes a un médico o farmacéutico.