Síntomas de problemas en los riñones: las señales de daño renal y los análisis que lo detectan

Tienes dos riñones, cada uno más o menos del tamaño de un puño, debajo de las costillas a cada lado de la columna. Cada minuto filtran tu sangre y eliminan los desechos y el agua sobrante en forma de orina. También mantienen en equilibrio las sales y los minerales, ayudan a controlar la presión arterial, ayudan a producir glóbulos rojos y mantienen fuertes los huesos.

La enfermedad renal crónica (ERC) significa que los riñones están dañados y filtran peor de lo que deberían durante tres meses o más. Es frecuente, sobre todo con la edad, y es más frecuente en personas de origen surasiático y en personas negras.

Los riñones tienen mucha capacidad de reserva, así que pueden perder buena parte de su función antes de que notes nada. La National Kidney Foundation de EE. UU. calcula que solo 1 de cada 10 personas con ERC sabe que la tiene. Por eso la enfermedad renal suele descubrirse con análisis, no por los síntomas.

Al principio: normalmente nada en absoluto. La primera pista suele ser un análisis de sangre u orina de rutina hecho por otro motivo. Algunas personas notan orina espumosa, ojos hinchados u orinar más por la noche, que pueden ser señales tempranas de que se pierden proteínas o de que los riñones concentran peor la orina.

Más adelante, cuando baja la función:

• Señales de líquidos: tobillos, pies o manos hinchados, ojos hinchados, falta de aire
• Señales en la orina: orinar más, sobre todo de noche, sangre en la orina, orina espumosa
• Señales de acumulación de desechos: cansancio, picor o piel seca, falta de apetito y pérdida de peso, náuseas, calambres musculares, dificultad para dormir, falta de concentración, dolores de cabeza
• En hombres: problemas de erección. En mujeres: las reglas pueden volverse irregulares o desaparecer en la enfermedad avanzada.

Cuando los riñones fallan (estadio 5): estos síntomas se hacen más fuertes y puede necesitarse diálisis o un trasplante. Según cifras del NHS británico, esto solo ocurre en unas 2 de cada 100 personas con ERC; la mayoría la controla con medicamentos y revisiones.

La lesión renal aguda (LRA) es distinta: aparece en horas o días, a menudo durante otra enfermedad. Sus señales incluyen orinar mucho menos de lo normal, mucha sed, náuseas o vómitos, piernas hinchadas, confusión o somnolencia, y falta de aire al acostarse. La lesión renal aguda necesita un médico el mismo día.

Normalmente no. La enfermedad renal crónica casi nunca duele, y esa es una de las razones por las que pasa desapercibida.

El dolor que viene de los riñones se siente en el costado o la espalda, justo debajo de las costillas, y suele tener otra causa:

• Infección de riñón: dolor en el costado o la espalda con fiebre, escalofríos y náuseas, y a menudo ardor al orinar. Necesita un médico el mismo día.
• Piedras en el riñón (cálculos renales): dolor fuerte, como un cólico, que va y viene en oleadas, de la espalda o el costado hacia la ingle, a veces con sangre en la orina.

La mayoría del dolor de espalda baja viene de los músculos y las articulaciones, no de los riñones. Un dolor de espalda solo, sin fiebre y sin cambios en la orina, rara vez es un problema de riñón.

• Diabetes: el azúcar alto en la sangre daña los diminutos filtros de los riñones. Es una de las dos causas más frecuentes.
• Presión arterial alta: fuerza los pequeños vasos sanguíneos de los riñones. Es la otra causa más frecuente, y la enfermedad renal puede subir aún más la presión.
• Enfermedades del corazón y colesterol alto, que afectan a los vasos que llevan sangre a los riñones.
• Inflamación de los riñones (glomerulonefritis), infecciones de riñón repetidas y enfermedades hereditarias como la poliquistosis renal.
• Obstrucciones al paso de la orina, como piedras en el riñón que vuelven una y otra vez o una próstata agrandada.
• El uso prolongado de algunos medicamentos, como los antiinflamatorios para el dolor tomados con regularidad (AINE como el ibuprofeno o el diclofenaco) y el litio. No dejes un medicamento recetado por esto: pregunta a tu médico si necesitas análisis de riñón.
• Una lesión renal aguda previa, que puede dejar un daño duradero.

Como la enfermedad renal temprana no da síntomas, a las personas con más riesgo se les aconseja hacerse análisis periódicos aunque se sientan bien:

• Diabetes: una revisión de los riñones cada año
• Presión arterial alta o enfermedad del corazón
• Antecedentes familiares de insuficiencia renal o de enfermedad renal hereditaria
• Una lesión renal aguda previa, piedras en el riñón que vuelven una y otra vez, una próstata agrandada o lupus
• Medicamentos a largo plazo que pueden afectar a los riñones, como el litio o los AINE para el dolor tomados con regularidad
• Más de 60 años, y las personas de origen surasiático y las personas negras, que tienen más riesgo
• Proteínas o sangre en la orina encontradas antes, sin causa conocida

Pregunta a tu médico cada cuánto debes hacerte los análisis.

Dos análisis sencillos detectan la mayoría de las enfermedades renales, normalmente mucho antes de que haya síntomas:

• Un análisis de sangre de creatinina, un desecho que eliminan los riñones. El laboratorio lo convierte en un filtrado glomerular estimado (eGFR), que muestra cuánta sangre filtran tus riñones por minuto. Un filtrado menor de 60 durante tres meses o más significa enfermedad renal crónica, y menor de 15 significa insuficiencia renal. Nuestra guía de la creatinina explica los números y los estadios, con una calculadora.
• Un análisis de orina de albúmina, una proteína que los riñones sanos mantienen en la sangre. El cociente albúmina/creatinina (ACR) muestra cuánta se está perdiendo.

Los informes usan una u otra unidad, así que revisa cuál aparece en el tuyo. Un resultado elevado suele repetirse para confirmarlo, porque el ejercicio, una infección o la regla pueden subirlo durante un tiempo.

El médico también puede pedir una tira reactiva de orina para buscar sangre y proteínas, un ultrasonido para ver los riñones y otros análisis de sangre, como el potasio y una biometría hemática (hemograma completo), porque la enfermedad renal puede causar anemia.

La enfermedad renal crónica no tiene cura, pero el tratamiento puede frenarla y proteger el corazón, y cuanto antes empiece, mejor.

• Controlar la presión arterial es el paso más importante. Los médicos suelen usar medicamentos que también protegen los riñones; tu médico decide cuál y cuánto.
• Controlar el azúcar en la sangre si tienes diabetes. Algunos medicamentos para la diabetes también ayudan a que los riñones sigan funcionando más tiempo.
• Medicamentos para bajar el colesterol y proteger el corazón, porque la ERC aumenta el riesgo de infarto y de derrame cerebral.
• Consulta con tu médico o farmacéutico antes de tomar cualquier medicamento nuevo, analgésico, suplemento o remedio herbal, incluidos los remedios tradicionales: algunos pueden dañar los riñones, y muchos medicamentos necesitan otra dosis cuando los riñones filtran menos. Dile tu filtrado (eGFR) a cada médico y farmacéutico.
• No fumes, mantente activo, procura un peso saludable y come con menos sal. Un nutriólogo o dietista puede orientarte sobre proteínas, potasio y fósforo si tu función renal está baja.
• Bebe lo suficiente para que tu orina sea de color claro, salvo que tu médico te haya dicho que limites los líquidos.
• No faltes a tus revisiones. Repetir los análisis de sangre y de orina muestra si el tratamiento funciona.

Si los riñones fallan, la diálisis o un trasplante de riñón hacen su trabajo. Tu equipo de riñón hablará de esto contigo mucho antes de que lo necesites.