Síntomas del ácido úrico alto y la gota: las señales, los niveles y cuándo ir al médico

El ácido úrico es un desecho. El cuerpo lo produce al descomponer las purinas, sustancias naturales que están en tus propias células y en algunos alimentos y bebidas. Normalmente se disuelve en la sangre y los riñones lo eliminan en la orina.

Se acumula cuando el cuerpo produce demasiado o los riñones no eliminan lo suficiente. Un nivel alto se llama hiperuricemia. Es frecuente, y muchas personas con un nivel alto nunca tienen ningún problema por eso.

Pero cuando el nivel se mantiene alto, el ácido úrico puede formar diminutos cristales en forma de aguja dentro y alrededor de las articulaciones y en los riñones. Esos cristales son los que causan los síntomas: la gota en las articulaciones y las piedras en el riñón (cálculos renales).

¿Qué se considera alto? Cada laboratorio imprime su propio rango normal en el informe, y antes de la menopausia los niveles de las mujeres suelen ser un poco más bajos que los de los hombres. La cifra con la que actúan los médicos según la guía del Reino Unido es 360 micromol/L (6 mg/dL): en ese nivel o por encima, la gota es más probable en alguien con síntomas, y el tratamiento de la gota busca mantener el nivel por debajo. Para comparar unidades, 1 mg/dL equivale a unos 60 micromol/L.

A menudo no hay ninguno. El ácido úrico alto por sí solo normalmente no da síntomas, y a menudo se descubre por casualidad en un análisis de sangre de rutina. Los síntomas vagos, como cansancio o dolores en todo el cuerpo, no son típicos del ácido úrico alto, así que vale la pena revisar otras causas.

Los ataques de gota (crisis de gota) son el síntoma más frecuente:

• dolor fuerte y repentino en una articulación, que a menudo empieza de noche y aumenta en pocas horas
• sobre todo en la base del dedo gordo del pie, pero también en otras articulaciones del pie, el tobillo, la rodilla, la muñeca, la mano o el codo
• la articulación está caliente, hinchada y roja o morada, con la piel brillante, y tan sensible que hasta el roce de la sábana duele
• un ataque suele calmarse en 1 a 2 semanas, incluso sin tratamiento, pero los ataques tienden a volver, y cada vez con más frecuencia

Piedras en el riñón: dolor en el costado del abdomen o en la parte baja de la espalda que puede extenderse hacia la ingle e ir y venir en oleadas, con náuseas, ganas de orinar a menudo u orina turbia.

Después de años de ácido úrico alto:

• bultos duros y blanquecinos bajo la piel (tofos), en los dedos de las manos o de los pies, los codos o las orejas
• articulaciones que siguen rígidas y adoloridas entre un ataque y otro, y daño en las articulaciones

En las mujeres: la gota es menos frecuente y rara antes de la menopausia, porque la hormona estrógeno ayuda a los riñones a eliminar el ácido úrico. Después de la menopausia el riesgo aumenta, y los síntomas son los mismos que en los hombres.

El ácido úrico sube cuando el cuerpo produce más o los riñones eliminan menos. Cosas que lo suben, o que hacen más probable la gota:

• El alcohol y las bebidas azucaradas, incluidas las que llevan jarabe de maíz alto en fructosa
• Alimentos ricos en purinas: carne roja, vísceras como el hígado y los riñones, y algunos mariscos
• Sobrepeso, presión arterial alta, colesterol alto, diabetes y enfermedad renal
• Medicamentos: pastillas para orinar (diuréticos), aspirina en dosis baja, algunos medicamentos para la presión (inhibidores de la ECA), ciclosporina y niacina en dosis altas. No dejes un medicamento recetado por tu cuenta: pregunta al médico que te lo recetó.
• Tus genes y tu edad: la gota viene de familia, es más frecuente en hombres, suele empezar en la mediana edad y se vuelve más probable en las mujeres después de la menopausia
• Con menos frecuencia, algunos cánceres de la sangre y su tratamiento (quimioterapia)

Qué desencadena un ataque: tomar mucho alcohol, una comida muy abundante, no tomar suficientes líquidos, una enfermedad con fiebre, una lesión o una operación, y empezar o cambiar algunos medicamentos.

Un análisis de sangre de ácido úrico (también llamado urato sérico) mide el nivel. En alguien con síntomas típicos de gota, un nivel de 360 micromol/L (6 mg/dL) o más apoya el diagnóstico. El nivel puede bajar durante un ataque, así que si sale más bajo y la gota sigue pareciendo probable, el análisis se repite al menos 2 semanas después de que el ataque se haya calmado. Un resultado alto por sí solo, sin síntomas, no significa que tengas gota.

Nivel de ácido úrico	Qué suele significar
360 micromol/L (6 mg/dL) o más	Apoya la gota en alguien con síntomas típicos; muchas personas con este nivel nunca tienen gota
Menos de 360 micromol/L (6 mg/dL)	La meta habitual del tratamiento en personas con gota
Menos de 300 micromol/L (5 mg/dL)	Una meta más baja para personas con bultos (tofos), daño duradero en las articulaciones o ataques que siguen volviendo

Un análisis del líquido de la articulación: si el diagnóstico no está claro, un médico saca un poco de líquido de la articulación con una aguja fina y busca cristales al microscopio. También sirve para buscar una infección.

Estudios de imagen: una radiografía, un ultrasonido (ecografía) o una tomografía especial (TC de doble energía, dual-energy CT) si no se puede sacar líquido.

Otras revisiones, porque la gota a menudo viene junto con otras enfermedades: la función de los riñones (creatinina y filtrado glomerular, eGFR), el azúcar en la sangre (HbA1c), el colesterol y la presión arterial. Un análisis de orina de ácido úrico puede ayudar cuando el problema son las piedras en el riñón. Nuestra guía de la enfermedad renal explica qué papel tienen los riñones.

Ácido úrico alto sin síntomas: muchas personas nunca tienen un problema. Si nunca has tenido gota ni piedras en el riñón, pregunta a tu médico si hace falta hacer algo; a menudo el consejo es trabajar en las causas, como el peso, el alcohol, las bebidas azucaradas y la presión arterial, en lugar de tomar medicamentos.

La gota es distinta. Sin un tratamiento que baje el ácido úrico, se siguen formando cristales nuevos, y con el tiempo:

• los ataques llegan más seguido, duran más y se extienden a más articulaciones
• se forman tofos bajo la piel
• las articulaciones pueden quedar dañadas para siempre (artritis gotosa crónica)
• las piedras en el riñón se vuelven más probables

La gota también suele ir junto con presión arterial alta, enfermedad renal, diabetes y enfermedades del corazón, así que los médicos también revisan esto. Con un buen tratamiento, la mayoría de las personas con gota deja de tener ataques y los bultos se hacen más pequeños.

Durante un ataque:

• deja descansar la articulación y mantenla elevada, evita que la sábana la toque y enfríala con una bolsa de hielo envuelta en una toalla
• toma muchos líquidos
• un médico puede ofrecerte un antiinflamatorio para el dolor (un AINE), colchicina o un tratamiento corto con esteroides en pastillas; cuanto antes se empiece, mejor funciona

Bajar el ácido úrico a largo plazo: los médicos ofrecen medicamentos que bajan el ácido úrico, normalmente alopurinol o febuxostat, a las personas con ataques repetidos o molestos, enfermedad renal, tofos, daño en las articulaciones, o que toman pastillas para orinar (diuréticos), y lo hablan con cualquier persona que haya tenido un ataque. Normalmente se empieza de 2 a 4 semanas después de que se calme un ataque, se va subiendo poco a poco con análisis de sangre hasta que el nivel llega a la meta, y se toma a largo plazo, a menudo de por vida. En los primeros meses puede haber ataques, así que el médico puede añadir un medicamento para prevenirlos: sigue tomando el medicamento que baja el ácido úrico.

Hábitos que ayudan:

• mantén un peso saludable, y si necesitas bajar de peso, hazlo poco a poco
• toma menos alcohol y menos bebidas azucaradas, y deja días sin alcohol
• toma suficiente agua a lo largo del día
• mantente activo de formas que no castiguen las articulaciones que duelen, y deja de fumar

Ninguna “dieta para el ácido úrico” ha demostrado prevenir los ataques ni bajar el ácido úrico; lo que se aconseja es una alimentación sana y equilibrada.

Qué medicamento y cuánto tomar lo decide tu médico. Los antiinflamatorios para el dolor no son seguros para todos, por ejemplo con enfermedad renal, úlceras de estómago o algunos problemas del corazón, así que pregunta antes a un farmacéutico o a un médico. Desconfía de los polvos, tés y suplementos que se venden en internet como “cura para el ácido úrico”: pregunta a un médico o farmacéutico antes de probarlos.