Symptômes du foie gras : ce que veulent dire les grades 1, 2 et 3, le nouveau nom MASLD, et ce qui aide

Le foie gras (ou stéatose hépatique) veut dire que de la graisse s'est accumulée dans le foie. C'est la maladie chronique du foie la plus fréquente au monde : elle touche plus de 30 % des gens dans le monde, et environ 24 % des adultes aux États-Unis.

Il en existe deux grands types :

• Le foie gras lié au poids, au sucre dans le sang et aux graisses du sang (métabolique). C'est le type le plus fréquent.
• Le foie gras lié à l'alcool, dû surtout à une consommation excessive d'alcool.

De nouveaux noms. En juin 2023, les sociétés savantes internationales d'hépatologie ont changé les noms :

• la stéatopathie non alcoolique (NAFLD) est devenue la maladie stéatosique du foie associée à une dysfonction métabolique (MASLD)
• la stéatohépatite non alcoolique (NASH), la forme avec inflammation, est devenue la stéatohépatite associée à une dysfonction métabolique (MASH)
• MetALD désigne les personnes qui ont le type métabolique et qui boivent aussi davantage d'alcool

Les nouveaux noms décrivent la cause plutôt que ce que les gens ne font pas, et abandonnent des mots que certains trouvaient stigmatisants. Votre compte rendu peut employer l'un ou l'autre : NAFLD et MASLD désignent la même maladie.

Sur un compte rendu d'échographie, le grade décrit la quantité de graisse que le foie semble contenir. La graisse rend le foie plus brillant (plus « blanc ») à l'échographie.

Grade à l'échographie	Ce que cela veut dire en général
Grade 1 (légère)	Une petite quantité de graisse. Très fréquent, et le plus facile à faire régresser
Grade 2 (modérée)	Plus de graisse ; le foie paraît nettement plus brillant
Grade 3 (sévère)	Beaucoup de graisse ; les parties profondes du foie sont difficiles à voir à l'échographie

Le grade ne mesure pas les dégâts. Une échographie montre la graisse, pas l'inflammation ni les cicatrices. Une personne en grade 1 peut avoir de la fibrose, et une personne en grade 3 peut ne pas en avoir du tout. Quel que soit le grade, l'étape suivante est donc la même : un score calculé à partir d'une prise de sang (FIB-4), et parfois un examen d'imagerie spécial pour rechercher une fibrose, ainsi qu'un dépistage du diabète, du cholestérol et de l'hypertension.

Un foie gras de grade 1 est-il dangereux ? À lui seul, en général non, et il peut disparaître. Mais c'est un signal d'alerte : ce qui met de la graisse dans le foie augmente aussi le risque de diabète de type 2 et de maladie du cœur.

En général aucun. On dit souvent que le foie gras est une maladie silencieuse. La plupart des gens le découvrent par hasard, lors d'une échographie ou d'une prise de sang faite pour autre chose.

Quand il y a des symptômes, ils sont vagues :

• une grande fatigue ou une impression générale de ne pas être en forme
• une douleur sourde ou une gêne en haut à droite du ventre, sous les côtes

Les quatre stades (la plupart des gens n'ont jamais que le premier) :

1. Foie gras (stéatose) : de la graisse dans le foie, sans dégâts
2. MASH (anciennement NASH) : le foie est enflammé
3. Fibrose : des cicatrices, mais le foie fonctionne en général encore bien
4. Cirrhose : des cicatrices importantes et définitives

Signes de cirrhose, le stade tardif :

• peau jaune ou blanc des yeux jaune (jaunisse, ou ictère)
• ventre gonflé, ou jambes, chevilles ou pieds gonflés
• démangeaisons de la peau, bleus ou saignements faciles
• manque d'appétit, perte de poids, nausées
• petits vaisseaux rouges en forme d'araignée sur la peau, paumes rouges et marbrées
• confusion, difficultés à se concentrer ou à articuler
• vomir du sang, ou des selles très foncées ou noires, ce qui est une urgence

Le foie gras est étroitement lié à la façon dont le corps gère le sucre et les graisses. Vous avez plus de risques d'en avoir un si vous avez :

• un surpoids, surtout beaucoup de graisse autour de la taille et du ventre
• un diabète de type 2, un prédiabète ou une résistance à l'insuline
• une hypertension, ou trop de cholestérol ou de triglycérides
• un syndrome métabolique (plusieurs de ces problèmes à la fois)
• un SOPK (syndrome des ovaires polykystiques, ou PCOS)
• une alimentation déséquilibrée ou peu d'activité physique
• plus de 50 ans

Aux États-Unis, les taux les plus élevés concernent les personnes d'origine hispanique. Les enfants peuvent aussi être touchés : près de 10 % des enfants américains de 2 à 19 ans en ont un.

Il n'est pas nécessaire d'être en surpoids. Des personnes de poids normal peuvent avoir un foie gras, surtout en cas de diabète ou de graisse en trop autour de la taille.

L'alcool provoque son propre type de foie gras, et il aggrave le type métabolique. Notre guide sur le SOPK explique l'une des maladies hormonales qui y sont liées.

Le foie gras est en général découvert par hasard. Les médecins vérifient ensuite à quel point il compte :

• Le bilan hépatique par prise de sang (ALT et AST, appelées aussi ALAT et ASAT). Ces enzymes sont souvent élevées, mais elles peuvent être normales même en cas de foie gras ou de fibrose : un résultat normal n'exclut donc pas la maladie.
• Une échographie montre la graisse dans le foie et donne le grade. Le scanner et l'IRM peuvent aussi la montrer.
• Un score de fibrose (FIB-4), calculé à partir de votre âge, de l'ALT, de l'AST et du taux de plaquettes. Un score inférieur à 1,3 veut dire qu'une fibrose avancée est peu probable ; on le recontrôle en général tous les 1 à 2 ans. Un score plus élevé conduit à l'examen suivant.
• Un examen d'imagerie spécial (élastographie), comme un FibroScan, mesure la rigidité du foie, ou bien un test sanguin ELF recherche une fibrose.
• Une biopsie du foie, un petit prélèvement fait avec une aiguille, est le seul examen qui prouve une MASH. Elle n'est nécessaire que dans certains cas.

Les médecins vérifient aussi les maladies qui accompagnent le foie gras : la glycémie (HbA1c), le cholestérol et les triglycérides, la tension et le poids, et vous posent des questions sur l'alcool.

Pour la plupart des gens, non : ils n'auront jamais que de la graisse dans le foie, sans inflammation ni fibrose. Mais chez certains, la maladie progresse lentement :

• la MASH (inflammation) touche une petite partie des personnes ayant un foie gras, environ 1,5 à 6,5 % des adultes aux États-Unis
• une fibrose puis une cirrhose peuvent suivre au fil des années
• la cirrhose peut entraîner une insuffisance hépatique, des saignements internes et un cancer du foie

Plus votre score de fibrose est élevé, plus le suivi est rapproché.

Pour la plupart des gens, le plus grand risque concerne le cœur. Les causes qui mettent de la graisse dans le foie augmentent aussi le risque de diabète de type 2, d'infarctus et d'AVC. S'occuper du poids, de la glycémie, de la tension et du cholestérol protège les deux.

Oui, surtout aux premiers stades. Le traitement principal, c'est l'hygiène de vie, et il fonctionne :

• Perdez du poids progressivement si vous êtes en surpoids. Perdre 3 à 5 % de votre poids peut réduire la graisse dans le foie ; 7 à 10 % peut réduire l'inflammation et la fibrose. Évitez les régimes express : perdre du poids très vite peut aggraver une maladie du foie.
• Bougez davantage : au moins 150 minutes d'activité par semaine, comme la marche rapide. L'exercice aide même si votre poids change peu.
• Mangez sainement et de façon équilibrée : plus de légumes, de fruits, de céréales complètes, de légumineuses et de poisson, et moins de boissons sucrées, de sucreries et d'aliments transformés.
• Alcool : ne dépassez pas 14 unités par semaine, réparties sur plusieurs jours. Si vous avez une fibrose ou une maladie du foie liée à l'alcool, votre médecin peut vous conseiller d'arrêter complètement.
• Arrêtez de fumer, et faites soigner un diabète, une hypertension ou un cholestérol élevé.

Médicaments : il n'existe pas de médicament pour un simple foie gras. En cas de MASH, un spécialiste peut utiliser la pioglitazone ou la vitamine E chez certaines personnes. Aux États-Unis, le resmétirom (autorisé en 2024) et le sémaglutide (autorisé en 2025) peuvent être prescrits en cas de MASH avec une fibrose modérée à avancée, sans cirrhose, en plus de l'alimentation et de l'activité physique.

Le choix du médicament et la dose relèvent de votre médecin. Ne prenez pas de vitamine E à forte dose, de remèdes à base de plantes ni de produits « détox du foie » de votre propre initiative : certains compléments peuvent abîmer le foie. Demandez d'abord l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien.