Symptômes d'une maladie des reins : les signes d'atteinte rénale et les examens qui la détectent

Vous avez deux reins, chacun à peu près de la taille d'un poing, sous les côtes, de chaque côté de la colonne vertébrale. À chaque minute, ils filtrent votre sang et éliminent les déchets et l'eau en trop dans les urines. Ils maintiennent aussi l'équilibre des sels et des minéraux, aident à contrôler la tension artérielle, participent à la fabrication des globules rouges et gardent les os solides.

La maladie rénale chronique (MRC) veut dire que les reins sont abîmés et filtrent moins bien qu'ils ne le devraient, pendant trois mois ou plus. Elle est fréquente, surtout avec l'âge, et plus fréquente chez les personnes d'origine sud-asiatique ou noires.

Les reins ont beaucoup de réserve : ils peuvent perdre une grande partie de leur fonction avant que vous ne ressentiez quoi que ce soit. La National Kidney Foundation (fondation américaine pour les reins) estime que seulement 1 sur 10 environ des personnes atteintes de MRC le savent. C'est pourquoi ce sont les examens, et non les symptômes, qui permettent en général de découvrir une maladie rénale.

Au début : en général rien du tout. Le premier indice est souvent une prise de sang ou une analyse d'urine de routine faite pour une autre raison. Certaines personnes remarquent des urines mousseuses, des yeux bouffis ou des envies d'uriner plus fréquentes la nuit, qui peuvent être des signes précoces d'une fuite de protéines ou de reins qui concentrent moins bien les urines.

Plus tard, quand la fonction baisse :

• Signes liés à l'eau : chevilles, pieds ou mains gonflés, yeux bouffis, essoufflement
• Signes urinaires : envies d'uriner plus fréquentes, surtout la nuit, sang dans les urines, urines mousseuses
• Signes d'accumulation de déchets : fatigue, démangeaisons ou peau sèche, manque d'appétit et perte de poids, nausées, crampes musculaires, difficultés à dormir, difficultés de concentration, maux de tête
• Chez l'homme : des troubles de l'érection. Chez la femme : les règles peuvent devenir irrégulières ou s'arrêter à un stade avancé.

Quand les reins ne fonctionnent plus (stade 5) : ces symptômes deviennent plus forts, et une dialyse ou une greffe peut être nécessaire. Selon les chiffres du NHS (le service de santé britannique), cela n'arrive qu'à environ 2 sur 100 des personnes atteintes de MRC ; la plupart vivent avec grâce à des médicaments et un suivi régulier.

L'insuffisance rénale aiguë (IRA) est différente : elle s'installe en quelques heures ou quelques jours, souvent pendant une autre maladie. Les signes sont beaucoup moins d'urines que d'habitude, une très forte soif, des nausées ou des vomissements, des jambes gonflées, une confusion ou une somnolence, et un essoufflement en position allongée. Une IRA demande de voir un médecin le jour même.

En général, non. La maladie rénale chronique est presque toujours indolore, et c'est l'une des raisons pour lesquelles elle passe inaperçue.

Une douleur qui vient des reins se ressent sur le côté ou dans le dos, juste sous les côtes, et a en général une autre cause :

• Infection du rein (pyélonéphrite) : douleur sur le côté ou dans le dos avec fièvre, frissons, nausées, et souvent des brûlures en urinant. Elle demande de voir un médecin le jour même.
• Calculs rénaux : une douleur intense, en crampes, qui vient par vagues, du dos ou du côté vers l'aine, parfois avec du sang dans les urines.

La plupart des douleurs du bas du dos viennent des muscles et des articulations, pas des reins. Un mal de dos seul, sans fièvre et sans changement dans vos urines, est rarement un problème de reins.

• Le diabète : trop de sucre dans le sang abîme les minuscules filtres des reins. C'est l'une des deux causes les plus fréquentes.
• L'hypertension artérielle : elle fatigue les petits vaisseaux sanguins des reins. C'est l'autre cause la plus fréquente, et une maladie rénale peut à son tour faire monter la tension.
• Les maladies du cœur et le cholestérol élevé, qui touchent les vaisseaux sanguins qui irriguent les reins.
• Une inflammation des reins (glomérulonéphrite), des infections des reins à répétition et des maladies héréditaires comme la polykystose rénale.
• Un obstacle à l'écoulement des urines, comme des calculs rénaux qui reviennent ou une prostate augmentée de volume.
• La prise prolongée de certains médicaments, comme les antidouleurs anti-inflammatoires pris régulièrement (AINS comme l'ibuprofène ou le diclofénac) et le lithium. N'arrêtez pas un médicament prescrit pour cette raison : demandez à votre médecin si vous avez besoin d'un bilan rénal.
• Une insuffisance rénale aiguë dans le passé, qui peut laisser des séquelles durables.

Comme une maladie rénale débutante est silencieuse, on conseille aux personnes plus à risque de faire des examens réguliers, même quand elles se sentent bien :

• Diabète : un bilan rénal chaque année
• Hypertension artérielle ou maladie du cœur
• Des cas dans la famille d'insuffisance rénale ou de maladie rénale héréditaire
• Une insuffisance rénale aiguë dans le passé, des calculs rénaux qui reviennent, une prostate augmentée de volume ou un lupus
• Des médicaments au long cours qui peuvent toucher les reins, comme le lithium ou des antidouleurs AINS pris régulièrement
• Plus de 60 ans, et les personnes d'origine sud-asiatique ou noires, qui ont un risque plus élevé
• Des protéines ou du sang déjà trouvés dans les urines, sans cause connue

Demandez à votre médecin à quelle fréquence vous devriez faire ces examens.

Deux examens simples détectent la plupart des maladies rénales, en général bien avant les symptômes :

• Une prise de sang pour doser la créatinine, un déchet que vos reins éliminent. Le laboratoire la convertit en DFG estimé (eGFR), le débit de filtration glomérulaire, qui montre quelle quantité de sang vos reins filtrent chaque minute. Un DFG inférieur à 60 pendant trois mois ou plus signifie une MRC, et inférieur à 15, une insuffisance rénale terminale. Notre guide sur la créatinine explique les chiffres et les stades, avec un calculateur.
• Une analyse d'urine pour doser l'albumine, une protéine que des reins en bonne santé gardent dans le sang. Le rapport albumine/créatinine urinaire (RAC, ou ACR) montre la quantité qui passe dans les urines.

Les comptes rendus utilisent l'une ou l'autre unité : regardez laquelle figure sur le vôtre. Un résultat augmenté est en général refait pour le confirmer, car un effort physique, une infection ou les règles peuvent le faire monter pendant un temps.

Les médecins peuvent aussi faire une bandelette urinaire pour rechercher du sang et des protéines, une échographie pour regarder les reins, et d'autres prises de sang comme le potassium et une numération formule sanguine (NFS), car une maladie rénale peut provoquer une anémie.

On ne guérit pas une maladie rénale chronique, mais le traitement peut la ralentir et protéger le cœur, et plus il commence tôt, mieux c'est.

• Contrôler la tension artérielle est l'étape la plus importante. Les médecins utilisent souvent des médicaments qui protègent aussi les reins ; c'est votre médecin qui décide lesquels et à quelle dose.
• Contrôler la glycémie si vous avez un diabète. Certains médicaments du diabète aident aussi les reins à fonctionner plus longtemps.
• Des médicaments pour baisser le cholestérol et protéger le cœur, car la MRC augmente le risque d'infarctus et d'AVC.
• Demandez conseil avant tout nouveau médicament, antidouleur, complément alimentaire ou remède à base de plantes, y compris les remèdes traditionnels : certains peuvent abîmer les reins, et beaucoup de médicaments demandent une autre dose quand les reins filtrent moins bien. Donnez votre DFG à chaque médecin et à chaque pharmacien.
• Ne fumez pas, restez actif, visez un poids de forme et mangez moins salé. Un diététicien peut vous conseiller sur les protéines, le potassium et le phosphore si votre fonction rénale est basse.
• Buvez assez pour que vos urines restent claires, sauf si votre médecin vous a dit de limiter les boissons.
• Allez à vos rendez-vous de suivi. Les prises de sang et analyses d'urine répétées montrent si le traitement fonctionne.

Si les reins ne fonctionnent plus, la dialyse ou une greffe de rein prend le relais. Votre équipe de néphrologie vous en parlera bien avant que vous en ayez besoin.