Carenza di vitamina B12, sintomi: i segnali, le cause e gli esami

La vitamina B12 (cobalamina) serve a produrre globuli rossi sani e a far funzionare bene i nervi, il cervello e il midollo spinale. Il corpo non sa produrla: arriva dagli alimenti di origine animale come latte, yogurt, formaggio, uova, carne e pesce, e dagli alimenti con B12 aggiunta (fortificati).

Per assorbire la B12, lo stomaco produce una proteina chiamata fattore intrinseco, e la B12 viene poi assorbita nell'ultimo tratto dell'intestino tenue. Un problema in un punto qualsiasi di questo percorso, oppure troppa poca B12 nell'alimentazione, può portare a una carenza.

Il corpo ne tiene una scorta per diversi anni nel fegato, quindi i sintomi di solito arrivano piano piano, nel giro di mesi o anni. Per questo è facile dare la colpa della B12 bassa all'età, allo stress o a una vita piena di impegni.

• Alimentazione: mangiare pochi o nessun alimento di origine animale. I vegetariani che consumano pochi latticini, e i vegani che non usano alimenti fortificati o un integratore, sono più a rischio. In India, dove molte persone sono vegetariane, la B12 bassa è comune.
• Anemia perniciosa: una malattia autoimmune in cui il corpo smette di produrre il fattore intrinseco, così la B12 del cibo non può essere assorbita affatto.
• Malattie dello stomaco e dell'intestino: gastrite atrofica, celiachia, morbo di Crohn e interventi chirurgici allo stomaco o all'intestino, compresi molti interventi per perdere peso.
• Farmaci: l'uso prolungato di metformina (per il diabete) e di farmaci che riducono l'acidità come gli inibitori di pompa protonica (omeprazolo e simili) e gli anti-H2, oltre ad altri indicati nelle linee guida NICE. Non sospendere un farmaco per questo motivo: chiedi al tuo medico un esame della B12.
• Età: l'assorbimento cala con gli anni, quindi gli anziani hanno più probabilità di averne poca.
• Protossido di azoto a scopo ricreativo ("gas esilarante", "palloncini"), che inattiva la B12 e può causare gravi danni ai nervi anche quando i valori nel sangue sembrano normali.

I sintomi di solito arrivano gradualmente, e non tutti li hanno tutti.

Segnali del sangue (anemia): stanchezza, mancanza di energia, fiato corto, cuore che batte veloce, mal di testa, pelle pallida o leggermente gialla. Dipendono dal fatto che ci sono troppo pochi globuli rossi sani.

Segnali ai nervi: formicolii, intorpidimento o bruciore a mani e piedi, debolezza muscolare, goffaggine, poco equilibrio o camminata incerta, e a volte problemi di vista. Possono comparire prima che l'anemia si veda in un esame del sangue.

Mente e umore: poca memoria, difficoltà a pensare con lucidità, irritabilità, umore basso o ansia, e nei casi gravi confusione.

Bocca: lingua dolente, rossa e liscia (glossite) e afte in bocca.

Il punto importante: l'anemia da B12 bassa di solito guarisce del tutto con la cura, ma il danno ai nervi può diventare permanente se la cura arriva in ritardo. I sintomi ai nervi sono un motivo per fare l'esame presto, non prima o poi.

• Vegetariani e vegani, soprattutto chi mangia pochi latticini o poche uova e non usa alimenti fortificati.
• Anziani, perché l'assorbimento cala con l'età.
• Chi prende metformina, o farmaci che riducono l'acidità, da molto tempo.
• Chi ha l'anemia perniciosa, altre malattie autoimmuni (come malattie della tiroide o diabete di tipo 1), celiachia o morbo di Crohn, o ha avuto interventi allo stomaco o all'intestino.
• Gravidanza e allattamento: una mamma con la B12 bassa può trasmettere la carenza al suo bambino. I bambini di mamme vegane o vegetariane con la B12 bassa possono stare male, quindi la B12 è importante prima e durante la gravidanza.
• Chi usa protossido di azoto a scopo ricreativo.

Decide un esame del sangue, di solito insieme a emocromo completo, ferritina (le scorte di ferro) e folati.

Le linee guida britanniche NICE (2024) indicano queste soglie per il primo esame della B12, ricordando che i laboratori possono usare valori propri:

1 ng/L equivale a 1 pg/mL, l'unità che usano molti referti. Con un risultato possibile (dubbio) e dei sintomi, i medici possono richiedere l'acido metilmalonico (MMA), che sale quando al corpo manca la B12.

All'emocromo, la B12 bassa spesso mostra globuli rossi grandi (MCV alto). Il ferro basso fa il contrario, e avere entrambe le carenze può far sembrare l'MCV normale. Leggi la nostra guida all'emocromo e la guida alla ferritina per capire cosa significano quei risultati.

Compresse, iniezioni o integratori di B12 presi di recente possono cambiare il risultato, quindi dillo al medico o al laboratorio se ne prendi.

• La cura dipende dalla causa. I medici danno la B12 con iniezioni o compresse; se l'intestino non riesce ad assorbire la B12 (come nell'anemia perniciosa), di solito servono le iniezioni, spesso per tutta la vita. Il tuo medico decide la forma e ogni quanto farla.
• I sintomi ai nervi si curano subito, e prima inizia la cura, maggiori sono le possibilità di guarire del tutto.
• Non prendere acido folico da solo per l'anemia senza un esame della B12: può migliorare l'emocromo mentre il danno ai nervi da B12 bassa continua.
• Mangia alimenti con B12 se puoi: latte, yogurt, formaggio, uova, pesce e carne. Se sei vegano o mangi pochi latticini, usa alimenti fortificati (alcune bevande vegetali, cereali, lievito alimentare in scaglie) o un integratore di B12; il farmacista può aiutarti a scegliere.
• Continua a prendere i farmaci prescritti come la metformina; chiedi invece al tuo medico di controllare la B12.
• Ripeti i controlli come indicato: di solito i medici ripetono gli esami del sangue per vedere se la cura funziona.