Fegato grasso, sintomi: cosa vogliono dire grado 1, 2 e 3, il nuovo nome MASLD e cosa aiuta

Fegato grasso (in termini medici steatosi epatica) significa che del grasso si è accumulato dentro il fegato. È la malattia cronica del fegato più comune al mondo: riguarda più del 30% delle persone nel mondo e circa il 24% degli adulti negli Stati Uniti.

Ce ne sono due tipi principali:

• Fegato grasso legato a peso, glicemia e grassi nel sangue (metabolico). È il tipo più comune.
• Fegato grasso da alcol, causato soprattutto dal bere troppo.

I nuovi nomi. Nel giugno 2023 le società scientifiche internazionali di epatologia hanno cambiato i nomi:

• la steatosi epatica non alcolica (NAFLD) è diventata steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD)
• la steatoepatite non alcolica (NASH), la forma con infiammazione, è diventata steatoepatite associata a disfunzione metabolica (MASH)
• MetALD indica chi ha la forma metabolica e in più beve quantità maggiori di alcol

I nuovi nomi descrivono la causa invece di ciò che le persone non fanno, ed eliminano parole che alcuni trovavano stigmatizzanti. Il tuo referto può usare l'uno o l'altro nome: NAFLD e MASLD sono la stessa malattia.

Nel referto dell'ecografia, il grado descrive quanto grasso sembra esserci nel fegato. Il grasso fa apparire il fegato più chiaro e brillante ("iperecogeno") all'ecografia.

Grado all'ecografia	Cosa significa di solito
Grado 1 (lieve)	Poco grasso. Molto comune, ed è il più facile da far regredire
Grado 2 (moderato)	Più grasso; il fegato appare chiaramente più brillante
Grado 3 (severo)	Molto grasso; le parti più profonde del fegato si vedono a fatica all'ecografia

Il grado non indica il danno. L'ecografia mostra il grasso, non l'infiammazione né le cicatrici. Chi ha una steatosi di grado 1 può avere cicatrici, e chi ha il grado 3 può non averne affatto. Quindi, qualunque sia il grado, il passo successivo è lo stesso: un punteggio calcolato dagli esami del sangue (FIB-4) e a volte un'ecografia speciale per cercare le cicatrici, più i controlli per diabete, colesterolo e pressione.

La steatosi di grado 1 è pericolosa? Da sola di solito no, e può sparire. Ma è un campanello d'allarme: le stesse cause che portano grasso nel fegato aumentano il rischio di diabete di tipo 2 e di malattie del cuore.

Di solito nessuno. Il fegato grasso viene spesso chiamato una malattia silenziosa. Quasi tutti lo scoprono per caso, da un'ecografia o da esami del sangue fatti per altri motivi.

Quando ci sono sintomi, sono vaghi:

• sentirsi molto stanchi o in generale poco bene
• un dolore sordo o un fastidio nella parte alta destra della pancia, sotto le costole

Le quattro fasi (quasi tutti restano alla prima):

1. Fegato grasso (steatosi): grasso nel fegato, senza danni
2. MASH (prima chiamata NASH): il fegato è infiammato
3. Fibrosi: cicatrici, ma di solito il fegato funziona ancora bene
4. Cirrosi: cicatrici gravi e permanenti

I segni della cirrosi, la fase avanzata:

• pelle gialla o bianco degli occhi giallo (ittero)
• pancia gonfia, o gambe, caviglie o piedi gonfi
• prurito alla pelle, lividi o sanguinamenti facili
• poco appetito, perdita di peso, nausea
• piccoli vasi rossi a ragnatela sulla pelle, palmi delle mani arrossati a chiazze
• confusione, difficoltà a concentrarsi o parola impastata
• vomito con sangue o feci molto scure o nere, che sono un'emergenza

Il fegato grasso è strettamente legato a come il corpo gestisce zuccheri e grassi. È più probabile averlo se hai:

• sovrappeso, soprattutto con molto grasso sul girovita e sulla pancia
• diabete di tipo 2, prediabete o insulino-resistenza
• pressione alta, o colesterolo o trigliceridi alti
• sindrome metabolica (più di questi problemi insieme)
• ovaio policistico (PCOS)
• un'alimentazione poco sana o poca attività fisica
• più di 50 anni

Negli Stati Uniti è più frequente nelle persone di origine ispanica. Può venire anche ai bambini: quasi il 10% dei bambini e ragazzi americani tra 2 e 19 anni ce l'ha.

Non serve essere in sovrappeso. Anche chi ha un peso nella norma può avere il fegato grasso, soprattutto con il diabete o un po' di grasso in più sul girovita.

L'alcol causa un suo tipo di fegato grasso e peggiora quello metabolico. La nostra guida sull'ovaio policistico spiega uno dei disturbi ormonali collegati.

Il fegato grasso di solito si scopre per caso. Poi il medico controlla quanto è importante:

• Esami del sangue del fegato (transaminasi ALT e AST). Spesso sono alti, ma possono essere normali anche con il fegato grasso o con le cicatrici: un risultato normale non lo esclude.
• L'ecografia mostra il grasso nel fegato e ne indica il grado. Anche TAC e risonanza magnetica possono mostrarlo.
• Un punteggio per le cicatrici (FIB-4), calcolato da età, ALT, AST e numero di piastrine. Un punteggio sotto 1,3 rende improbabili cicatrici avanzate; di solito si ricontrolla ogni 1-2 anni. Un punteggio più alto porta all'esame successivo.
• Un'ecografia speciale (elastografia), come il FibroScan, misura quanto è rigido il fegato; in alternativa un esame del sangue ELF cerca le cicatrici.
• La biopsia epatica, un piccolissimo campione prelevato con un ago, è l'unico esame che dimostra la MASH. Serve solo in alcuni casi.

Il medico controlla anche i disturbi che accompagnano il fegato grasso: glicemia (HbA1c), colesterolo e trigliceridi, pressione e peso, e chiede quanto alcol bevi.

Per la maggior parte delle persone no: hanno solo grasso nel fegato, senza infiammazione né cicatrici. In alcune però avanza lentamente:

• la MASH (infiammazione) riguarda una piccola parte delle persone con fegato grasso, circa dall'1,5 al 6,5% degli adulti negli Stati Uniti
• nel corso degli anni possono seguire fibrosi e poi cirrosi
• la cirrosi può portare a insufficienza epatica, emorragie interne e tumore del fegato

Più alto è il punteggio per le cicatrici, più stretti sono i controlli.

Per la maggior parte delle persone il rischio più grande riguarda il cuore. Le stesse cause che portano grasso nel fegato aumentano il rischio di diabete di tipo 2, infarto e ictus. Curare peso, glicemia, pressione e colesterolo protegge entrambi.

Sì, soprattutto nelle fasi iniziali. La cura principale è lo stile di vita, e funziona:

• Perdi peso gradualmente, se sei in sovrappeso. Perdere dal 3 al 5% del peso corporeo può ridurre il grasso nel fegato; dal 7 al 10% può ridurre infiammazione e cicatrici. Evita le diete drastiche: perdere peso molto in fretta può peggiorare la malattia del fegato.
• Muoviti di più: almeno 150 minuti di attività a settimana, per esempio camminare a passo svelto. L'esercizio aiuta anche se il peso non cambia molto.
• Segui un'alimentazione sana ed equilibrata: più verdura, frutta, cereali integrali, legumi e pesce, e meno bibite zuccherate, dolci e cibi industriali.
• Alcol: non superare 14 unità alcoliche a settimana, distribuite su più giorni. Se hai cicatrici al fegato, o una malattia del fegato da alcol, il medico può consigliarti di smettere del tutto.
• Smetti di fumare, e fai curare diabete, pressione e colesterolo.

Farmaci: per il semplice fegato grasso non esiste un farmaco. Per la MASH, lo specialista può usare in alcune persone pioglitazone o vitamina E. Negli Stati Uniti, resmetirom (approvato nel 2024) e semaglutide (approvato nel 2025) possono essere prescritti per la MASH con cicatrici da moderate ad avanzate, senza cirrosi, insieme a dieta ed esercizio fisico.

Quale farmaco e in che quantità lo decide il tuo medico. Non prendere di tua iniziativa vitamina E ad alte dosi, rimedi erboristici o prodotti "detox per il fegato": alcuni integratori possono danneggiare il fegato. Chiedi prima al medico o al farmacista.