Problemi ai reni, sintomi: i segnali del danno ai reni e gli esami che lo scoprono

Hai due reni, ciascuno grande più o meno come un pugno, sotto le costole, ai due lati della colonna vertebrale. Ogni minuto filtrano il sangue e ne eliminano scorie e acqua in eccesso sotto forma di urina. Mantengono anche in equilibrio sali e minerali, aiutano a controllare la pressione del sangue, contribuiscono a produrre i globuli rossi e mantengono forti le ossa.

Malattia renale cronica (MRC) significa che i reni sono danneggiati e filtrano meno bene del dovuto, per tre mesi o più. È comune, soprattutto con l'età, ed è più frequente nelle persone di origine sud-asiatica o africana.

I reni hanno molta capacità di riserva, quindi possono perdere gran parte della loro funzione prima che tu senta qualcosa. Secondo le stime della National Kidney Foundation, solo circa 1 persona su 10 con MRC sa di averla. Per questo la malattia renale di solito si scopre con gli esami, non con i sintomi.

All'inizio: di solito nessun sintomo. Spesso il primo indizio è un esame del sangue o delle urine di routine fatto per un altro motivo. Alcune persone notano urine schiumose, occhi gonfi o il bisogno di fare pipì più spesso di notte, che possono essere primi segnali di una perdita di proteine o di reni che concentrano meno bene le urine.

Più avanti, quando la funzione cala:

• Segnali di liquidi: caviglie, piedi o mani gonfi, occhi gonfi, fiato corto
• Segnali nelle urine: fare pipì più spesso, soprattutto di notte, sangue nelle urine, urine schiumose
• Segnali di accumulo di scorie: stanchezza, pelle che prude o secca, poco appetito e perdita di peso, nausea, crampi muscolari, difficoltà a dormire, poca concentrazione, mal di testa
• Negli uomini: problemi di erezione. Nelle donne: nella malattia avanzata le mestruazioni possono diventare irregolari o fermarsi.

Quando i reni smettono di funzionare (stadio 5): questi sintomi si fanno più forti e possono servire la dialisi o un trapianto. Secondo i dati del NHS, il servizio sanitario britannico, succede solo a circa 2 persone su 100 con MRC; la maggior parte la gestisce con farmaci e controlli.

Il danno renale acuto (AKI) è diverso: arriva nel giro di ore o giorni, spesso durante un'altra malattia. I segnali sono fare molta meno pipì del solito, molta sete, nausea o vomito, gambe gonfie, confusione o sonnolenza e fiato corto da sdraiati. Il danno renale acuto richiede un medico in giornata.

Di solito no. La malattia renale cronica quasi sempre non fa male, ed è uno dei motivi per cui passa inosservata.

Il dolore che viene dai reni si sente sul fianco o nella schiena, appena sotto le costole, e di solito ha un'altra causa:

• Infezione ai reni (pielonefrite): dolore al fianco o alla schiena con febbre, brividi, nausea, e spesso bruciore quando fai pipì. Richiede un medico in giornata.
• Calcoli renali: dolore forte, a crampi, che arriva a ondate, dalla schiena o dal fianco verso l'inguine, a volte con sangue nelle urine (la colica renale).

La maggior parte del mal di schiena basso viene da muscoli e articolazioni, non dai reni. Il mal di schiena da solo, senza febbre e senza cambiamenti nelle urine, raramente è un problema ai reni.

• Diabete: la glicemia alta danneggia i minuscoli filtri dei reni. È una delle due cause più comuni.
• Pressione alta: affatica i piccoli vasi sanguigni dei reni. È l'altra causa più comune, e la malattia renale può a sua volta far salire ancora la pressione.
• Malattie del cuore e colesterolo alto, che colpiscono i vasi sanguigni che portano il sangue ai reni.
• Infiammazione dei reni (glomerulonefrite), infezioni ai reni ripetute e malattie ereditarie come il rene policistico.
• Ostruzioni al passaggio delle urine, come calcoli renali che si ripresentano o una prostata ingrossata.
• L'uso prolungato di alcuni farmaci, come gli antidolorifici antinfiammatori presi regolarmente (FANS come ibuprofene o diclofenac) e il litio. Non sospendere per questo un farmaco prescritto: chiedi al medico se ti servono gli esami dei reni.
• Un danno renale acuto in passato, che può lasciare un danno duraturo.

Dato che all'inizio la malattia renale non dà segni, alle persone più a rischio si consiglia di fare esami regolari anche quando stanno bene:

• Diabete: un controllo dei reni ogni anno
• Pressione alta o malattie del cuore
• Familiari con insufficienza renale o malattie renali ereditarie
• Un danno renale acuto in passato, calcoli renali che si ripresentano, una prostata ingrossata o il lupus
• Farmaci presi a lungo che possono agire sui reni, come il litio o antidolorifici FANS presi regolarmente
• Età sopra i 60 anni, e persone di origine sud-asiatica o africana, che hanno un rischio più alto
• Proteine o sangue trovati nelle urine in passato, senza una causa nota

Chiedi al tuo medico ogni quanto dovresti fare gli esami.

Due semplici esami trovano la maggior parte delle malattie renali, di solito molto prima dei sintomi:

• Un esame del sangue della creatinina, una scoria che i reni eliminano. Il laboratorio la trasforma in eGFR (velocità di filtrazione glomerulare stimata), che mostra quanto sangue filtrano i reni ogni minuto. Un eGFR sotto 60 per tre mesi o più indica una MRC, e sotto 15 indica insufficienza renale. La nostra guida alla creatinina spiega valori e stadi, con un calcolatore.
• Un esame delle urine per l'albumina, una proteina che i reni sani trattengono nel sangue. Il rapporto albumina/creatinina (ACR) mostra quanta ne perdi.

I referti usano l'una o l'altra unità, quindi controlla quale riporta il tuo. Un risultato alto di solito si ripete per conferma, perché l'attività fisica, un'infezione o le mestruazioni possono alzarlo per un po'.

Il medico può anche fare un esame delle urine con striscia reattiva per sangue e proteine, un'ecografia dei reni e altri esami del sangue come il potassio e l'emocromo completo, perché la malattia renale può causare anemia.

Non esiste una cura che faccia guarire la malattia renale cronica, ma il trattamento può rallentarla e proteggere il cuore, e prima si comincia meglio è.

• Tenere sotto controllo la pressione è il passo più importante. Spesso i medici usano farmaci che proteggono anche i reni; è il tuo medico a decidere quali e in che dose.
• Tenere sotto controllo la glicemia se hai il diabete. Alcuni farmaci per il diabete aiutano anche i reni a funzionare più a lungo.
• Farmaci per abbassare il colesterolo e proteggere il cuore, perché la MRC aumenta il rischio di infarto e ictus.
• Chiedi al medico o al farmacista prima di prendere qualsiasi nuovo farmaco, antidolorifico, integratore o rimedio erboristico, compresi i rimedi tradizionali: alcuni possono danneggiare i reni, e molti farmaci richiedono una dose diversa quando i reni filtrano meno. Comunica il tuo eGFR a ogni medico e farmacista.
• Non fumare, resta attivo, punta a un peso sano e mangia meno sale. Un dietista può consigliarti su proteine, potassio e fosforo se la funzione dei reni è bassa.
• Bevi abbastanza da avere urine chiare, a meno che il medico non ti abbia detto di limitare i liquidi.
• Non saltare i controlli. Gli esami del sangue e delle urine ripetuti mostrano se la cura funziona.

Se i reni smettono di funzionare, la dialisi o un trapianto di rene ne prendono il posto. Il tuo team di nefrologia te ne parlerà molto prima che serva.